Två och ett halvt år i Ajax-laget efter att ha kommit genom akademin, Manchester United kläder barn tre år i Juventus och två i Bayern – med varje övergångssumma mindre än den förra.
Kan Old Trafford vara där han äntligen slår sig ner, och kan han äntligen vara svaret på Uniteds defensiva frågor?
För fem år sedan var De Ligt en av europeisk fotbolls hetaste fastigheter.
Efter att ha kapten Erik ten Hags Ajax till en minnesvärd seger till Champions League-semifinalen endast 19 år gammal, var United en av många klubbar som trängde efter hans signatur.
Vid den tiden hade han redan spelat 77 gånger i Eredivisie och efterträdde Kylian Mbappe som 2018 års Golden Boy – och blev den första försvararen att vinna priset.
Bland många rekord han slog i Nederländerna, blev han Ajax yngsta debutant, den yngsta spelaren att spela i en europeisk final och den yngsta spelaren att representera sitt land sedan 1931.
Han spelade 73 matcher för den tyska klubben och vann en Bundesliga-titel, men återigen lyckades han inte göra det intryck han förväntades och blev kvar på den nederländska bänken vid EM 2024.
Efter att ha beskrivit sig själv som en ”ledare” i det förflutna, kommer den stridslystne, bollspelande mittbacken att hoppas att hans flytt till Old Trafford återupplivar karriären, med Red Devils desperata att förbättra förra säsongens defensiva rekord, vilket lämnade dem med ett negativt resultat. målskillnad.
Han ansluter sig också till Andre Onana, Antony och Lisandro Martinez när tidigare Ajax-spelare återförenades med Ten Hag.
De Ligt är Uniteds andra sommarvärvning med stora pengar som mittback efter värvningen på 52 miljoner pund av 18-årige Lille-backen Leny Yoro.
Fransmannen är borta i tre månader med en bruten fot som han drabbades av under försäsongsturnén i USA.
”Vi kommer aldrig att veta hur mycket United skulle ha sträckt ut en ”snäv” vinst- och hållbarhetsposition om Yoro inte varit utesluten, men Ten Hag kände att han var tvungen att agera, säger chefsfotbollsnyhetsskribent Simon Stone.
De Ligt kommer att tävla med förre klubbkaptenen Harry Maguire och Argentinas Martinez, som för övrigt ersatte honom i Ajax-laget 2019.
Raphael Varane lämnade klubben i somras.
”Lisandro Martinez måste ses som förstahandsvalet i vänster mittbacksroll när United har en vänsterback tillgänglig”, sa Stone. ”Det betyder att De Ligt och Harry Maguire kämpar om den andra sloten tills Yoro är i form att återvända, vilket kommer att lägga till ytterligare en dimension.
”Ten Hag har tenderat att tycka att Maguires kroppsrörelser inte lämpar sig för att öppna matchen tillräckligt snabbt när United spelar från baksidan. Även i Community Shield var det tydligt att det är den väg United är på väg ner med tanke på hur ofta Målvakten Andre Onana hade bollen vid sina fötter.”
Veteranen Jonny Evans är det andra mittbacksalternativet, med svensken Victor Lindelof sannolikt att lämna klubben.
Vad har gått fel för De Ligt?
De Ligt var en mycket efterfrågad man när han lämnade Ajax 2019 – men nu var Bayern glada över att släppa honom trots att sommarvärvningen Hiroki Ito har brutit foten.
”De Ligt sågs som en av de mest lovande unga försvararna i världen när han sköt Ajax till en minut efter Champions League-finalen 2019”, sa Stone.
”Men han var bara 19 vid den tiden och även om Juventus betalade 67,5 miljoner pund för honom, gjordes det med ett erkännande att han fortfarande hade mycket att lära.
”Problemet var att han gick med i en klubb som hade ett stensäkert defensivt par i Leonardo Bonucci och Giorgio Chiellini och var också på väg in på en annan väg kommersiellt efter Cristiano Ronaldos ankomst.
”Chiellini skadade sig ganska tidigt men brister i De Ligts spel kring hans positionssinne med bollen vid fötterna, och även spårning av motståndare, avslöjades i vad som är en teknisk liga.
”Dessutom finns det ett koncentrationsproblem som inte var riktigt uppenbart i Ajax men som ökade i Juventus eftersom Bonucci har liknande problem.
”Lägg till Ronaldo i mixen och prestationerna började sjunka, vilket påverkade förtroendet kring klubben och tre managerbyten. Stabiliteten kring Juve försvann, de slutade vinna titlar, alla fick kritik och ägandet sugdes in av den europeiska superligan debacle.”
Varje övergångssumma har varit lägre än den förra. Juve betalade Ajax 67,5 miljoner pund 2019, Bayern betalade 65,6 miljoner pund 2022 och United har betalat 38,5 miljoner pund.
Stone fortsatte: ”Han spelade många matcher för Bayern men vid en tidpunkt då de gick på samma typ av glid som Juventus, nästan förlorade titeln 2023 till Borussia Dortmund och sedan gjorde det faktiskt förra säsongen.
”Det betyder att rampljuset har riktats mot honom i fem år och kritiker har hållit på att välja vad han inte kan göra bra, snarare än det positiva, som ledarskap och självförtroende.
”Det betyder att de flesta känner att han fortfarande inte är bättre än han var 2019, och de svagheter som det redan var känt att han hade har fortfarande inte lösts.”
Tysklands fotbollsexpert Constantin Eckner sa: ”Det är säkert att säga att De Ligts flytt till Bayern 2022 inte blev helt som förväntat.
”Även om den holländska försvararen kämpade ibland under sin vistelse i Italien, sågs han fortfarande som en av de mest begåvade mittbackarna i Europa. Till en början imponerade De Ligt inte nödvändigtvis men var ganska konsekvent i sina prestationer för tysken kraftpaket, utan att begå för många kostsamma misstag.
”Under andra halvan av säsongen 2022-23, då Bayern sparkade Julian Nagelsmann och anställde Thomas Tuchel som hans ersättare, trappade De Ligt upp sitt spel alltmer och var utan tvekan den bästa spelaren i Bundesliga.”
Efter den lovande formen verkade det som att förra säsongen skulle bli De Ligt.
Men ”det motsatta hände”, sa Eckner.
”De Ligt och Tuchel fann sig oense ett tag, med holländaren som krävde att vara en ordinarie starter och ankare längst bak, medan Tuchel ofta roterade sina mittbackar fram till senare skeden av säsongen när han valde De Ligt och Eric Dier som hans favoritpar.
”De Ligt verkar ha en hög uppfattning om sig själv och sina förmågor, så han döljer inte sitt missnöje om han sitter på bänken.”
Den nya tränaren Vincent Kompany, som lämnade Burnley för Bayern i somras, Billiga Fotbollströjor sägs se Dayot Upamecano som sitt förstahandsval mittback, med engelsmannen Dier och Sydkoreas Kim Min-jae som slåss om andraplatsen.
Så hur kommer De Ligt att gå vidare på Old Trafford?
Eckner sa: ”Han har bevisat att han har potentialen att vara en av de mer imponerande försvararna i någon liga, men att prestera konsekvent och inte bli upprörd över några bakslag är nyckeln nu när han ansluter till Manchester United.
”Kanske hajpen kring honom mitt i hans flytt från Ajax till Juventus 2019 satte för mycket press på en ung spelare, och han behöver fortfarande tid för att komma på hur han ska prestera lika enkelt som han gjorde som en tonårssensation i Amsterdam.”
