Tottenham Hotspurs styrkor uppvägde deras svagheter på torsdagen, Manchester United tröja och släppte nästan en tremålsledning för att slå Manchester United med 4-3 och gå vidare till EFL-cupens semifinal för första gången på tre år.
I cirka 60 minuter såg Ange Postecolgous sida ut som om de var på väg mot en bekväm seger. Dominic Solankes stöd och ett mål från Dejan Kulusevski gav värdarna en ledning med 3-0 på timme, även om ledningen var långt ifrån det enda tecknet på att Spurs anfall avfyrade på alla cylindrar. I den 60:e minuten hade de åtta skott till Uniteds sju men satte fem skott på mål och skröt med 1,19 förväntade mål medan de röda djävlarna ännu inte satte ett skott på ramen och hade ynka 0,31 förväntade mål på sitt namn.
På något sätt räckte den ledningen knappt för att ta sig till slutsignalen som vinnare. United tog sex skott under de kommande 20 minuterna och satte till slut tre försök på mål, vilket genererade 1,82 förväntade mål samtidigt som Tottenham inte lyckades ta ett enda skott då. Det innebar en drastisk förändring för Uniteds annars föga imponerande anfallsinsats, men motståndarförsvaret gav gästerna en hjälpande hand. Målvakten Fraser Forster, understudy till skadade starter Guglielmo Vicario, gjorde flera misstag på baksidan som kostade hans lag två dyrbara mål och satte upp för en onödigt nervig avslutning av matchen.
Momentumet tycktes gynna United efter att Forster gav Amad Diallo Uniteds andra mål i den 70:e minuten, men en omgång av vändningar bjöd på ytterligare en kort före slutsignalen. I Spurs första skott sedan Solanke fullbordade sin ställning i den 54:e minuten, gjorde Son Heung-min mål direkt från en hörna för att säkerställa att hans lag skulle komma överst och spela i sin första semifinal sedan säsongen 2021-22. United gjorde ett mål till efter ett misstag från Spurs, där Jonny Evans gjorde mål i den fjärde minuten av stopptiden.
Fram-och-tillbaka-spelet var i slutändan en uppvisning av kontraster på mer än ett sätt. Postecoglous underhållande, attackinriktade tillvägagångssätt var Spurs verkliga försäljningsargument, ungefär som han designade det. Även om United nästan fördubblade antalet skott, var det Tottenham som såg mer avsiktligt ut framför mål och satte sex av sina nio försök på ram. Målskyttarna själva är exempel på Spurs styrkor också – Solanke har varit ett starkt tillskott och har redan 10 mål den här säsongen, medan Kulusevski fortsätter att göra sig gällande som deras spelare för säsongen och en smygande bra avslutare med sitt sjätte mål och sitt åttonde mål. hjälpa till med kampanjen. Son är fortfarande ett pålitligt alternativ i anfall för Spurs och håller fast vid sitt rykte som någon med känsla för ett stilfullt mål.
Spelets karaktär av höga poäng väcker dock vissa farhågor om lagets nuvarande defensiva insats. Det är ett problem som till synes kommer att lösas när skadekrisen är över – Spurs var utan startmålvakten Vicario och mittbackarna Cristian Romero och Micky van de Ven, deras ersättare lyckades inte sömlöst komma in i laguppställningen. Kombinationen av Radu Dragusin och 18-årige Archie Gray, som inte är en naturlig mittback, innebar att Tottenham inte kunde spela framgångsrikt bakåt hela natten. Forster är dock fortfarande en dålig taktisk passform för Postecoglous spelstil, vilket två av Uniteds tre mål visar.
Föreställningen erbjöd ytterligare ett tecken på att Spurs inte är den färdiga produkten under Postecoglou, vilket kanske inte är en överraskning för ett projekt som bara började för ett och ett halvt år sedan. För att utvecklas måste de bygga övertygande djup över planen, inte bara i försvaret. Anledningen till att deras attack utmärkte sig är att deras första val var tillgängliga, och det är fortfarande svårt att identifiera vem som skulle bli nästa spelare som på ett övertygande sätt skulle spela en meningsfull roll.
Som sagt, Tottenham Hotspurs tröja om det är detta som Spurs attack kan trumma upp i en högprofilerad och galen match, så är det ett starkt tecken på att Postecoglous taktiska vision fungerar. Han har mött en del extern press med bara två vinster på sina senaste nio matcher på väg in i deras EFL Cup-match, men Postecoglou har visat en viss taktisk räckvidd genom att låta motståndarna leda skotträkningen men ändå komma överst tack vare effektivt anfallsarbete, som deras tidigare vinster mot Manchester City kommer att visa.
